Во второй половине 30-х годов легковые автомобили в СССР выпускали лишь два автозавода. Московский ЗИС-101 мало подходил для решения серьезных народнохозяйственных задач, позтому в роли легковой «рабочей лошадки» выступила «эмка». В 1936-1942 годах на ее шасси выпускались даже бронеавтомобили ФАИ-М, БА-20 и БА-20М. На базе ГАЗ-М1 создавались полноприводные и полугусеничные модификации, гоночные моде и фаэтоны.
Автомобиль пришёл на смену ГАЗ-А в 1936 году. Главным новшеством автомобиля стал цельнометаллический кузов (но изначально с дерматиновой верхней частью крыши), созданный в кооперации с компанией Ford в рамках десятилетнего договора о техническом сотрудничестве.
За основу был взят популярный американский автомобиль Ford Model B (русск. Форд Модэл Би) образца 1934 года (кузов 40A) с рядным четырёхцилиндровым мотором (он же — выпускавшийся в Германии Ford Rheinland). Документация по автомобилю была передана ГАЗ-у американской стороной по условиям договора.
«Фордом» также выпускался автомобиль с тем же кузовом, но оснащённый двигателем V8, называвшийся Ford Model 18 (цифра «1» означала «первая модель», «8» — число цилиндров). Но за основу советской конструкции была взята не эта модель, а именно четырёхцилиндровый Ford B, который не следует путать с аналогично выглядевшим восьмицилиндровым Model 18.
Таким образом, часто встречающееся утверждение о том, что конструкторы ГАЗ-а якобы заменили V8 на рядную «четвёрку», неверно — просто за образец была взята модель, исходно имевшая четырёхцилиндровую силовую установку.
Буква «М» в индексе модели возникла от того, что завод стал носить имя тогдашнего главы правительства СССР (председателя Совнаркома) — Вячеслава Михайловича Молотова, а «1» — порядковый номер модели. Буква «М» оставалась в обозначениях продукции завода вплоть до шестидесятых годов (Молотов был исключён из Партии в 1962 и отправлен на пенсию в 1963).
В ходе адаптации модели к отечественным условиям эксплуатации автомобиль фактически был в значительной степени спроектирован советскими специалистами заново.
От прототипа ГАЗ-М-1 отличали многие детали: более мощная рама (фактически заново спроектированная ввиду радикального изменения подвесок); подвеска на четырёх продольных рессорах вместо двух поперечных — соответственно, полностью переработанная относительно «Форда»; шины низкого давления; штампованные колесные диски вместо спицованных.
Устанавливавшийся на автомобиль двигатель ГАЗ-М был по конструктивным решениям аналогичен двигателю Ford B, так же будучи продуктом модернизации двигателя Ford A — ГАЗ-А, но оснастка для его производства была советской, так как из США была передана только документация.
Также были внесены минимальные изменения в дизайн — в частности, были заново спроектированы передние крылья, которые на советском автомобиле имели более привлекательную форму и лучше прикрывали раму и элементы передней подвески спереди. Последнее было сделано коллективом завода для получения опыта и отработки графопластического метода построения сложных геометрических поверхностей.
В целом, автомобиль получился существенно осовремененным по сравнению не только с предыдущей моделью, но и со своим прототипом, а по отдельным позициям превосходил и более позднюю продукцию «Форда» (скажем, примитивная передняя подвеска на поперечной рессоре на легковые «Форды» ставилась до 1948 года включительно).
Среди особенностей М-1 по сравнению с предыдущей моделью, ГАЗ-А, — комфортабельный закрытый, практически полностью металлический кузов (кроме деревянного бокового бруса крыши), более жёсткая лонжеронная рама с X-образной поперечиной, более совершенная и живучая подвеска на продольных рессорах, автоматическое опережение зажигания, лучше отделанный и оборудованный салон — регулируемые вперёд-назад передние сиденья, электрический указатель уровня топлива, противосолнечные козырьки, вентиляция кузова четырьмя поворотными стёклами («форточками») в боковых окнах.
Автомобиль получил модернизированный мощный 50-сильный мотор ГАЗ-М с намного более совершенной относительно предыдущей модели конструкцией, более долговечный. Мощностью его была поднята до 50 л.с. против 40 л.с. у ГАЗ-А (Ford A) за счёт повышения степени сжатия до 4,6:1 и других мер.
Конструктивно он был существенно современнее своего предшественника — в частности, получил бензонасос (на ГАЗ-А топливо поступало к двигателю самотёком из расположенного за панелью приборов бензобака), систему смазки под давлением вместо окунавшихся в находящееся в картере масло черпачков на шатунах и насос в системе охлаждения вместо термосифонной системы, работавшей за счёт разницы температур. Появился автомат опережения зажигания (на ГАЗ-А водитель сам устанавливал угол опережения при помощи специального рычажка), был несколько усовершенствован карбюратор.
Двигатель ГАЗ-М в дальнейшем стал монтироваться и на грузовиках ГАЗ-АА (ГАЗ-ММ после модернизации).
В коробке передач были введены шестерни постоянного зацепления на второй и третьей передачах со скользящей муфтой переключения, вместо архаичных скользящих шестерён у ГАЗ-А.
Основная масса автомобилей была окрашена в чёрный цвет с узкой красной полосой вдоль борта — именно так окрашен, например, экземпляр, хранящийся в заводском музее ГАЗ.
Металлические детали салона автомобиля были отделаны под дорогие сорта дерева (окраской по металлу — очень популярный в те годы тип отделки), сам салон имел обивку из серого или коричневого шерстяного сукна (типа шинельного).
Автомобиль стал одним из символов своей эпохи, сыграл немалую роль в военные годы, так как являлся одной из наиболее распространённых моделей легковых автомобилей в стране и использовался весьма широко.
Основные модификации:
* ГАЗ-М415 (1939—1941) — пикап грузоподъёмностью 500 кг. Произведено свыше 8 тыс. пикапов.
* ГАЗ-11-73 (1940—1941, 1945—1948) — модернизированный седан с 6-цилиндровым двигателем ГАЗ-11 и измененной облицовкой радиатора и капотом.
* ГАЗ-61-73 (1941—1945) — первый в мире седан 4х4, в 1942—1945 производился эпизодически мелкими партиями. Произведено около 200 автомобилей.
* БА-20 — лёгкий бронеавтомобиль.
Малосерийные и опытные модификации:
* ГАЗ-М1-V8 (1938—1940, приведённое обозначение условно) — малая серия седанов М-1 для нужд НКВД была оснащена импортными моторами Ford V8 (65 л.с.), в 1941 году большая часть этих двигателей была снята с «Эмок-догонялок» для установки на танки Т-60.
* ГАЗ-М2 (1937) — версия с двухместным кузовом купе, построенная в одном экземпляре, с двигателем Ford V8, произведен в единственном экземпляре.
* ГАЗ-11-40 (1940)/ ГАЗ-61-40 (1941) — шестицилиндровый фаэтон, в серию не пошёл.
* ГАЗ-21 (1936) — опытный трёхосный (6х4) пикап на базе ГАЗ-М1, кабина от ГАЗ-АА. В 1937 было изготовлено 100 комплектов, но в серию машина не пошла.
* ГАЗ-М25 (1938) — трёхосный штабной автомобиль с 5-местным кузовом типа рамбл-сит, в серию не пошёл.
* ГАЗ-11-415 (1940) — шестицилиндровый пикап, в серию не пошёл.
* ГАЗ-61-415 (1940) — пикап 4х4, в серию не пошёл, построено 2 экземпляра.
* ГАЗ-61-417 (1941) — лёгкий артиллерийский тягач 4х4, во второй половине 1941 построено 36 автомобилей, сразу укомплектованных 57-миллиметровыми противотанковыми пушками с прицепными передками.
* ГАЗ(НАТИ)-ВМ (1937—1938) — опытный полугусенично-колесный вездеход на базе ГАЗ-М1 с кузовами типа седан и пикап.
* ГАЗ ГЛ1 (1938) — гоночный автомобиль, построенный на базе ГАЗ-М1 под руководством Е. В. Агитова. Автомобиль смог развить на дистанции в 1 км с ходу скорость 147,84 км/ч. Позднее, в 1940 году, на машину был установлен форсированный силовой агрегат ГАЗ-11, мощностью 100 л.с. Модернизированная версия установила всесоюзный рекорд скорости — 161,78 км/ч.
* ГАЗ-М 1Г (1938) — газогенераторная незаводская версия ГАЗ-М , сконструированная НАТИ под руководством А. И. Пельтцера. Автомобиль построен в Москве, во 2-м таксомоторном парке. В сентябре 1938-го А. И. Пельтцер, А. Н. Понизовкин и Н. Д. Титов проехали на ГАЗ-М 1Г 5000 км со средней скоростью 60,96 км/ч, установив всесоюзный и побив мировой рекорд скорости для газогенераторных автомобилей. Правда, мировой рекорд официально зарегистрирован не был, поскольку СССР в те годы не участвовал в международных спортивных организациях. Размеры ГАЗ-М 1Г составляли : 4700 x 1770 x 1775 мм, газогенератор - НАТИ-Г12, который обеспечивал 37 л.с./26 кВт при 2800 об/мин.
ГАЗ-М1 предсерийный (01–06.1934). Произведены 3 единицы.
ГАЗ-М1 (1936–1943). Произведено 62888 единиц.
