Московский автомобильный завод АМО в конце 1924 г. начал собирать первые советские грузовики АМО-Ф-15. Осенью того же года там создали проект 3-тонного автомобиля, который представлял собой модернизированный "Уайт". На его основе в Ярославле под руководством главного конструктора В. В. Данилова скомпоновали грузовик, составленный из агрегатов, выпускавшихся на месте, в Москве и других городах. Так 7 ноября 1925 г. появился Я-3 - второй советский грузовик и первый отечественный тяжелый автомобиль, способный перевозить З тонны груза.
Прототипом этого грузовика являлся американский White TAD, имевший левое расположение руля. Как следствие, Я-3 тоже получил рулевую колонку слева - первым из советских автомобилей. На ярославском грузовике использовались 4-цилиндровый двигатель (3684 см3, 30 л.с.) и 4-ступенчатая коробка передач от модернизированного грузовика Уайт-АМО.
Характерная черта Я-3 - изогнутая в плане передняя поперечина рамы, вроде буфера, являющаяся продолжением лонжеронов и замыкающая их. Автомобиль имел колесную базу 4200мм (кстати, она сохранилась на всех ярославских двухосных грузовиках, кроме нескольких опытных, вплоть до 1942 года). Прочную клепаную раму из стандартных стальных прокатных швеллеров, задний ведущий мост, рулевое управление и тормоза в кооперации с другими предприятиями изготовляли в Ярославле.
Впервые в отечественной практике для компенсации недостаточной мощности мотора главную передачу сделали двойной с коническими и цилиндрическими прямозубыми шестернями. Другими конструктивными особенностями Я-3 стали две толкающие штанги заднего моста (при движении машины и во время торможения усилия от заднего моста к раме передавались не с помощью рессор, а посредством этих штанг), механический привод только задних тормозов и огромные пневматические шины размером 40х8.
При скромных возможностях тех лет открытую 3-местную кабину сделали из отлакированного дуба, а сиденья обивали натуральной кожей. Единственная дверь находилась справа, а левый борт кабины был занят кронштейном под запасное колесо. Кабина сбоку не остеклялась, на переднем ее щите не было никаких приборов, стеклоочиститель также отсутствовал.
В результате грузовик получился очень тяжелым (снаряженная масса — 4180 кг) и развивал скорость не более 30 км/ч, зато мог неспешно преодолевать крутые подъемы и глубокую грязь.
На двигателе "Уайт-АМО" зажигание осуществлялось через магнето, генератора не было. Поэтому Я-3 оснащался ацетиленовыми фарами и гудком с резиновой грушей, а двигатель запускался вручную несъемной пусковой рукояткой.
Первые два грузовика Я-3 были готовы к 7 ноября 1925 года. На боковых бортах платформы была выведена надпись "Советский автомобиль - опора в обороне СССР". Обе машины успешно прошли испытания по маршруту Ярославль-Ростов-Ярославль, после которых завод приступил к их серийному производству.
Уже в 1925 году грузовики Я-3 были приняты на вооружение РККА. Малоизвестно, но изначально их планировалось использовать как транспортеры легких танков, но никаких сведений об этом применении Я-3 не сохранилось. Они служили в основном для перевозки тяжелых воинских грузов и артиллерийских орудий. На их шасси было собрано несколько пожарных машин-линеек и автобусов. О создании каких-либо специальных военных вариантов Я-3 сведений нет.
На шасси «Я-3» строились пожарные-линейки и автобусные кузова вместимостью 22 место для сидения. Три таких автобуса в 1927 - 1928 годах курсировали по Москве. Ни одна машина Я-3 до наших дней не сохранилась.