К концу 60-ых годов ХХ века с точки зрения комфортабельности и дизайна кузова серийных Москвичей тех лет устарели относительно планировавшейся к выпуску в Тольяти модели ВАЗ-2101 (Fiat-124), в связи с чем руководством АЗЛК было принято решение о начале проектирования перспективной модели легкового автомобиля с применением только что освоенного в серийном производстве двигателя УЗАМ-412, который устанавливался на автомобиле "Москвич-412" и должен был стать родоначальником целого семейства моторов рабочим объемом 1500-1800 куб.см.
Все пятидесятые и шестидесятые годы Московский завод малолитражных автомобилей (МЗМА) находился в состоянии активного развития. Смена моделей на конвейере происходила каждые 4-5 лет, к концу шестидесятых до 55 % выпущенных автомобилей уходили на экспорт во многие страны мира, включая Западную Европу. На заводе работал коллектив молодых и креативных дизайнеров и конструкторов.
Едва освоив в 1963 году считавшуюся «переходной» модель «Москвич-403» — со старым кузовом и «подновлённым» двигателем модели «407», уже в следующем, 1964 году на заводе запустили в серию «Москвич-408», который отличался совершенно новым, стильным и достаточно современным для тех лет кузовом.
Между тем, М-408 также представлял собой «переходную модель»: получив новый кузов, он сохранял архаичный нижневальный мотор, который хоть и развивал в новой модификации достойные по тем временам 50 л.с., но, всё же, корнями уходил ещё в тридцатые годы и настоятельно требовал замены. Таковая уже создавалась с начала шестидесятых годов — на заводе активно велись работы по совершенно новому 1,5-литровому цельноалюминиевому двигателю, задуманному как база для многочисленных модификаций рабочим объёмом 1,5…2 литра. В 1967 году они увенчались запуском в серию модели «Москвич-412».
Производство двигателя из-за загруженности самого МЗМА вскоре было решено перенести на Уфимский завод авиамоторов — в те годы вряд ли кто либо мог предугадать, какие проблемы принесёт передача моторного производства стороннему предприятию, находящемуся в подчинении другого министерства.
Однако, новый мотор на первом этапе пришлось устанавливать в кузов модели «408», который по мере приближения к концу шестидесятых годов быстро устаревал.
Работа над преемниками «408-го» велась на заводе по двум направлениям.
С одной стороны, ещё с середины шестидесятых велась работа по обновлению дизайна М-408 — в конечном итоге эта линия привела к рестайлинговому кузову моделей «408ИЭ» и «412ИЭ», в котором они стали собираться с 1969 года. Однако, и «Москвич-412ИЭ» виделся на заводе как «временная» модель — кузов и шасси его всё же восходили к устаревшему «Москвичу-408», и для сохранения конкурентоспособности на внешних рынках настоятельно требовали замены в ближайшем будущем.
К тому времени уже был подписан договор с итальянской фирмой Fiat, предусматривавший постройку в городе Тольятти завода, рассчитанного на массовый выпуск лицензионного варианта модели Fiat 124 — того же класса, что и М-412, но с более современными кузовом и шасси, объективно превосходившей «Москвич» по потребительским качествам и технически.
На МЗМА же с весны 1967 года велись работы над полностью новым автомобилем, пока сохраняющим основные стилистические решения «Москвича-412ИЭ», но более крупным и технически совершенным — фактически, не заменой предыдущей модели, а представителем нового для советского автопрома класса — верхней группы малого… низшей группы среднего класса, что позволило бы заполнить имевшийся в типажах советских легковых автомобилей «вакуум» между «Москвичом-412» и готовившимися к производству моделями ВАЗ малого класса с одной стороны — и среднелитражной «Волгой» с другой.
Первые имели длину около четырёх метров и двигатели объёмом 1,2…1,5 литра, вторая — соответственно около пяти метров и 2,5 литра. Между тем, в Европе в шестидесятые годы получили широкое распространение модели, характеристики которых находились как раз примерно посередине между этими цифрами; это соответствовало по тогдашим меркам европейскому «среднему классу» («Mittelklasse»), или так называемому сегменту «больших семейных автомобилей» («Large family cars») — то есть, современному сегменту D.
В Западной Европе автомобили этой размерной группы получили в те годы большое распространение — например, западногерманские Ford Taunus и Opel Rekord, английский Ford Zephyr, и другие. Во многом сохраняя свойственные малолитражным автомобилям относительные экономичность, дешевизну в эксплуатации и компактность в сравнении с машинами класса «Волги», они сочетали их с неплохими вместимостью и комфортабельностью относительно «малолитражек».
Такие модели в наибольшей степени соответствовали понятию «семейный автомобиль» — с относительным удобством размещали пятерых взрослых человек, были хорошо приспособлены для длительных загородных поездок, число которых в те годы росло во всём мире, и в СССР — в том числе. В производственных программах отечественных автозаводов подобные модели на тот момент совершенно отсутствовали.
Именно в этом классе и было решено разрабатывать перспективное семейство автомобилей «Москвич», получившее обозначение «3-5» согласно запланированным годам постановки в серийное производство — 1973…1975. Разработка семейства началась весной 1967 года.
Москвич-3-5-2
Первым автомобилем серии стал разрабатывавшийся с весны 1967 года и построенный в 1970 году прототип 3-5-2 с кузовом типа "седан". Внешне этот автомобиль представлял собой, по сути, увеличенный на 200мм в длину и 100мм в ширину "Москвич-408". Как вспоминал И.А.Зайцев, один из работавших над автомобилем дизайнеров, А.А.Анндронов, бывший в то время главным конструктором МЗМА, видел будущую машину именно в виде увеличенного кузова 408/412, так как считал его дизайн самодостаточным и достаточно оригинальным.
Собранный к 1970 году ходовой образец, по мнению Зайцева, получился устаревшим уже на момент своего создания. Было ясно, что необходимы принципиально новые идеи и решения, которые проектировщики попытались воплотить в модели "3-5-5".
Москвич-3-5-3
Следующая модификация - универсал, созданный вместе с опытным седаном модели "3-5-2".
Москвич-3-5-4
Дальнейшая модернизация первоначального седана "3-5-2" внешне отличалась крупноячеистой решеткой радиатора и деталями отделки экстерьера.
Москвич-3-5-5
В 1972 году был собран новый образец перспективного легкового автомобиля с индексом "3-5-5". Автомобиль в целом находился в тех же габаритах, что и "3-5-2", но дизайн был совершенно новым, более гармоничным и современным. При этом, в облике автомобиля присутствовали легко узнаваемые "москвичовские" черты, обозначающие преемственность поколений - ребро жесткости на боковине, форма передних крыльев, оформление панели задка, фары (серийные от "Москвича-412") и клетчатая решетка радиатора. Салон был унаследован в целом от предыдущего прототипа ("3-5-2"). Автомобиль был выкрашен в серебристый металлик.
В конструкции ходовой части редусматривалась зависмая рычажно-пружинная подвеска задних колёс, силовые агрегаты увеличенного объёма (1,6; 1,7; 1,8 л), модернизированная коробка передач. Автомобиль имел также просторный салон, большой багажник с вертикально размещенной «запаской», гнутые боковые стёкла и травмобезопасные ручки дверей.
Ходовой образец "3-5-5" сохранился, но находится в очень плохом состоянии (нет двигателя и КПП, салон в очень плохом состоянии, кузов сгнил, есть неродные детали). В настоящее время он выставлен на обозрение в собрании М.Красинца в д.Черноусово под открытым небом.
