Проектирование этого автомобиля на МЗМА началось осенью 1956 года, а первый опытный образец машины - ей дали индекс "444" - собрали почти через год, в октябре 1957 года.
В его внешнем виде и конструкции узлов чувствовалось влияние "Фиат-600" (к слову, несколько Фиат-600 были закуплены для конструкторского отдела МЗМА), но тем не менее уже на этом прототипе были и существенные отличия. Так, учитывая дорожные условия нашей страны, конструкторы увеличили размер шин с 12 до 13 дюймов. В результате передние колесные ниши очень потеснили багажник с боков, а задние сблизились настолько, что почти уперлись в головки цилиндров оппозитного мотора. Этот шаг повлек за собой существенные изменения в кинематике подвески, размерах колесных шин и заметно изменил внешний вид автомобиля по сравнению с прототипом.
Помимо перечисленного, автомобиль отличался от своего прототипа формой задней части кузова, иным оформлением передка, усиленной коробкой передач. Спереди была установлена треугольная эмблема, на двери присутствовала выпуклая стреловидная подштамповка, а на заднем крыле присутствовала декоративная «гребенка», как у "Москвичей" тех лет. Также стоит отметить, что уже на этой стадии машина имела взаимозаменяемые лобовое и заднее стекла - ценная особенность для массовой модели, каковой должен был стать "Москвич-444".
В 1958 году были построены новые образцы с измененными элементами оформления: переднее крыло с более высокой верхней частью, иная форма облицовки. Один из них, окрашенный в цвет слоновой кости, с крышей морковного цвета, экспонировался зимой 1958/59 года на ВДНХ СССР. У этой машины, на эмблеме которой вместо «444» стояло «650» (возможно, это был шильдик, указывающий рабочий объем двигателя МД-65, который первым пытались установить на машину), еще сохранились от первого образца передняя подвеска на поперечной рессоре и сдвигающиеся (неподъемные) стекла в дверях.
На "Москвиче-444" стоял не четырехцилиндровый двигатель водяного охлаждения, как было сделано на "Фиате", а МД-65 Ирбитского мотоциклетного завода, имевший воздушное охлаждение (2 цилиндра, 649 куб. см, мощность 17,5 л.с.). Хотя он был заметно слабее, но весил гораздо меньше фиатовского мотора с водяным охлаждением и чугунным блоком. Слишком глубокий масляный поддон заметно выделялся снизу, уменьшая дорожный просвет. Поэтому ступицы задних колес снабдили редукторами. Но двигатель МД-65 оказался, как выявили испытания, непригодным для автомобиля. Поэтому к установке на автомобиль рассматривались два варианта двигателей (оба разработки НАМИ и оба с воздушным охлаждением) - с горизонтальным оппозитным расположением цилиндров («НАМИ-Г» с рабочим обьемом 752 см3) и V-образный («НАМИ-В» с рабочим объемом 746 см3) – соответственно копии моторов «БМВ» и «Фольксваген».
По мощностным показателям оба двигателя были равноценны и первоначально было решено использовать мотор "Г", который был практически готов к производству, однако разработчики машины решительно возражали против этого - "Г" в первую очередь был рассчитан на охлаждение набегающим встречным потоком воздуха, то есть должен был располагаться впереди. Тем не менее, была разработана компоновка машины с размещением такого мотора сзади, однако разработчики смогли отстоять свое мнение и на серийные машины устанавливался V-образный двигатель мощностью 23 л.с.
Еще несколько машин были построены в 1959 году. В отличие от предшественников они имели опускные, а не сдвигающиеся, стекла дверей. Были убраны стреловидная подштамповка на двери и «гребенка». Задние фонари снабдили катафотами не в средней, а в нижней части. Подфарники установили в отдельных корпусах на крыльях. Тогда же конструкторское бюро МЗМА с помощью прибывшей в конце 1958 года бригады инженеров ЗАЗ приступило к выпуску чертежей для подготовки производства. В апреле 1959 года вся техническая документация на машину была передана в Запорожье - машина приняла облик хорошо известного всем "Запорожца" - "ЗАЗ-965".
Джерела використаних текстових та фотоматеріалів:
http://denisovets.ru/azlk/azlkpages/m444.html
http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%BE%D1%81%D0%BA%D0%B2%D0%B8%D1%87_%28%D0%B7%D0%B0%D0%B2%D0%BE%D0%B4%29
http://own.in.ua/view/item/300
http://denisovets.ru/azlk/azlkpages/m444.html
http://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%BE%D1%81%D0%BA%D0%B2%D0%B8%D1%87_%28%D0%B7%D0%B0%D0%B2%D0%BE%D0%B4%29
http://own.in.ua/view/item/300
