965АЭ — экспортная модификация, отличалась улучшенной отделкой салона и шумоизоляцией, а также пепельницей и радиоприемником в стандартном оснащении. Кроме того модификация отличалась боковыми наклонными молдингами, на некоторых модификациях в конце молдинга устанавливался шильдик «Jalta».
После снятия с производства в 1956 году «Москвича-401», в типаже советских «легковушек» освободилось место лёгкой, недорогой машины на четырёх человек. Следующая модель МЗМА была ощутимо крупнее, мощнее и вместительнее своего предшественника, но при этом — и существенно дороже (розничная цена — 15 000 рублей, вместо 9 000 у М-401; появившийся несколько лет спустя М-407 стоил уже 25 000 руб.).
Между тем, потребность в более компактном и доступном автомобиле оставалась. Об этом говорили и многочисленные письма от населения с просьбами освоить в производстве простой и дешёвый легковой автомобиль, адресованные автомобильным и мотоциклетным заводам.
Задача создания такового была поставлена органами государственного экономического планирования для освоения в период 1959—1965 годов, в перспективный типаж легковых автомобилей которого впервые вошел как тип четырехместный микролитражный автомобиль с «сухой» массой около 600 кг и с двигателем мощностью 20-25 л. с.
Классическая компоновка для машины такого размера была нерациональна, так как ограничивала полезное пространство салона, увеличивала себестоимость и массу автомобиля из-за наличия карданного вала. Избавиться от этих недостатков можно было, сблокировав двигатель и трансмиссию в единый агрегат и разместив его непосредственно у ведущих колёс — передних либо задних. За образец при проектировании был взят оценивавшийся как «новейший» автомобиль FIAT 600 итальянского производства.
Родоначальником будущих "Запорожцев" является разработка МЗМА "Москвич-444", проектирование которого началось в 1956 году. К 1959 году внешний облик машины принял знакомые очертания, а сам автомобиль стал именоваться ЗАЗ-965.
Между тем, конвейер самого МЗМА к тому времени был полностью загружен, и резервов для освоения в производстве микролитражки у завода не имелось. Поэтому для выпуска автомобиля было решено рекоструировать завод «Коммунар» в городе Запорожье (УССР), ранее занимавшийся выпуском комбайнов и прочей сельхозтехники, а также — завод лёгких дизелей в Мелитополе.
От итальянского образца автомобиль уже на самом раннем этапе проектирования отличался совершенно иной передней подвеской (на двух поперечных торсионах, системы Порше, как на первых одноимённых спорткарах и «Фольксвагене-Жуке»; у «Фиата» же она была выполнена на поперечной рессоре) и увеличенным размером колёс, соответственно были переработаны колёсные ниши и общая компоновка; стёкла дверей из раздвижных стали более удобными опускными, появились «форточки»; кроме того, кузов приобрёл более современный дизайн — в то время, как FIAT 600 был двухдверным понтонным фастбэком с покатой задней стенкой кузова и имитирующими отдельные крылья выштамповками, будущий «Запорожец» на самом раннем этапе проектирования приобрёл все черты трёхобъёмного двухдверного седана. Двери при этом остались навешенными на задние петли.
Двигатель и трансмиссия были полностью отечественной разработки.
Машина приводилась в движение мотором воздушного охлаждения редкой конфигурации V4 (модель МеМЗ-965) воздушного охлаждения с распредвалом в развале блока между головками цилиндров. Расположение — за задней осью. Частично использовался алюминиевый сплав, картер был из магниевого сплава. Мощность — 23 л.с.
На модели ЗАЗ-965А в 1962—1965 гг устанавливался двигатель МеМЗ-966, с таким же рабочим объёмом 887 см³, но развивавший 27 л.с., а в 1966—1969 гг — МеМЗ-966А с тем же рабочим объёмом, но уже в 30 л.с.
Базовая модель изготавливалась в период с 1960 по 1964 годы, а модернизированный ЗАЗ-965А — с 1962 по 1969. На начало продаж цена для населения составляла 18000 рублей в старом масштабе цен (до деноминации 1:10, проведенной в 1961 году).
Так как предполагалось, что советским автовладельцам придется обслуживать автомобиль самостоятельно (и с учётом дефицита запчастей), воздушное охлаждение оценивалось положительно и виделось весьма практичным в суровых зимних условиях (при низких температурах нет риска замерзания охлаждающей жидкости на стоянке). Кроме того, малая масса силового агрегата, его простота и разборная конструкция (съёмные цилиндры) позволяла отремонтировать автомобиль практически «в чистом поле».
Тем не менее, в целом и общем двигатель оказался одним из главных недостатков автомобиля: его ресурс был невелик из-за напряжённого температурного режима, тонкие стенки блока, воздушное охлаждение и короткий глушитель вели к значительно повышенному уровню шумности, а вызванный к жизни отсутствием жидкостной системы охлаждения отдельный бензиновый отопитель отличался невысокой надёжностью, а при нерегулярном обслуживании даже пожароопасностью.
Также, конструкция системы охлаждения обусловила возникновение проблемы перегрева в жаркую погоду, которая особенно усугублялась в процессе износа двигателя, когда его оребрение покрывалось слоем масла и прилипшей к нему пыли, а в результате износа коленчатого вала увеличивались утечки масла из коренных подшипников и оно хуже поступало в масляный радиатор. Кроме того, даже незначитальные отклонения угла опережения зажигания от нормального значения приводили к сильному перегреву и потере мощности двигателя.
Передняя подвеска была выполнена по типу «Фольксвагена-Жука» — два попречных торсиона, к концам которых крепились четыре продольных рычага, к которым при помощи шкворневого узла крепились поворотные кулаки передних колёс.
Задняя подвеска была, как на итальянском прототипе, выполнена на двух диагональных рычагах по схеме с качающимися полуосями. В процессе работы такой подвески в значительных пределах менялись колея и развал задних колёс, которые при ходе сжатия подвески становились «домиком», а при отбое «подламывались» под кузов, но на такой малоскоростной машине, как «Запорожец», вызванное этим ухудшение управляемости было менее значимо по сравнению с экономической выгодой от применения такой простой и дешёвой подвески. На более поздних моделях «Запорожцев» она была заменена более совершенной конструкцией с «косыми» А-образными рычагами и двумя шарнирами на каждой из полуосей.
Тормоза барабанные. Колёса — бездисковые, облегчённой конструкции, с посадочным диам. 13".
ЗАЗ-965 получил прозвище «горбатый» за свою форму кузова. Менее распространённые прозвища — «Жужик», «Слонёнок». Автомобиль — герой многих анекдотов и шуток, например: какая машина самая тихая? — «Запорожец»: когда в нём сидишь, уши закрыты коленями!
