В движении автомобиль мало чем отличается от простой легковушки. Зато там, где кончаются дороги и начинаются направления, Niva чувствует себя в своей тарелке. Уровень проходимости у Chevrolet Niva достаточно хорош, чтобы ее можно было считать настоящим, а не паркетным внедорожником, однако на роль "трактора", как ее предшественница, она все же не годится.
С технической точки зрения машина гораздо серьезнее соразмерных "паркетников", на что недвусмысленно указывает наличие раздаточной коробки и блокировки межосевого дифференциала. Обратная сторона проходимости автомобиля – повышенный уровень шума, рождающегося в недрах трансмиссии при движении на высоких скоростях, а также значительные вибрации на рычаге КПП. Правда разогнать Chevrolet Niva быстрее 135 км/час - задача непростая. Зато держать в среднем 100-110 километров и комфортно перемещаться из пункта А в пункт В позволяет. Обзор у Chevrolet Niva через передние и боковые стекла вполне достаточен, а тяги спокойного мотора вполне хватает для того, чтобы, найдя брешь, влиться в поток.
Серьезно модернизирована система тормозов, в том числе изменена конструкция главного цилиндра и усилителя тормозов. Изменения коснулись сцепления и КПП, в которой заменены подшипники, механизм переключения передач, а также все прокладки и уплотнители.
Двигатель создан на базе хорошо знакомого "21213", он имеет гидротолкатели клапанов и гидронатяжитель цепи привода распредвала. Сам распредвал с расширенными фазами, что позволило увеличить крутящий момент на малых оборотах.
Сравнивать внешность Chevy Niva со старым ВАЗ-21213 занятие практически бессмысленное - это автомобили из разных эпох. Новая модель длиннее по базе на 250 мм, у нее пять дверей, полноценный салон автомобиля класса С со складываемым по частям задним сиденьем. Кроме того, принципиально улучшены такие важнейшие параметры, как управляемость, эргономика и пассивная безопасность, что подтверждено тест-драйвами и крэш-тестами по международным методикам.
Однако определенная техническая преемственность у этих автомобилей есть. Так, современные каплеобразные фары Chevrolet Niva (разработка Bosch) все же напоминают дизайн "Нивы" прежней, у новой модели тоже короткие свесы и большой дорожный просвет, что обеспечивает неплохую геометрическую проходимость.
Но главное "сходство" осталось в традиционной схеме трансмиссии с постоянным полным приводом, демультипликатором и блокируемым межосевым дифференциалом. Уровень шума значительно уменьшен благодаря введению дополнительной третьей опоры раздатки и увеличению расстояния от нее до основной механической коробки передач. Управление раздаткой возложено на единственный рычаг с Н-образным алгоритмом перемещения Однако как уже показала практика эксплуатации Chevrolet Niva данное "яблочко" не так уж далеко укатилось от "яблоньки", как того хотелось бы ее создателям.
По интерьеру Chevrolet Niva ничего общего с прежней моделью не имеет и похожа на иномарку Golf-класса. Панель приборов скругленной формы, дополненная консолью, на которой появились круглые регуляторы режимов вентиляции с подсветкой (на ВАЗ-2123 были примтивные полозкового типа), а также выдвижные пепельница и подстаканник, смотрится на первый взгляд неплохо, но при более внимательном взгляде видна неряшливость сборки (на машинах первых выпусков). В ходе эксплуатации пластиковые панели в салоне начинают поскрипывать, как и у некоторых других моделей Lada. Хорошо смотрится элегантный четырехспицевый руль спортивного типа, вот только вазовская "ладья" на его ступице явно была бы уместнее, чем крестик эмблемы Chevrolet. Впрочем, на прототипе 2123 руль был вообще от "десятки", так что нынешний салон еще можно считать достижением дизайна.
Модель сразу начали предлагать в базовой (L) и улучшенной (GLS) комплектациях. Первая оснащена штампованными дисками колес, гидроусилителем руля и регулировкой рулевой колонки по высоте, электростеклоподьемниками передних дверей, радиоподготовкой, центральным замком, а с апреля 2003 года еще и с противопылевым фильтром в вентиляционной системе салона, а также резиновым ковриком в нише под радиоприемник; а люксовая GLS, кроме того, велюровым салоном, подогревом передних сидений, подголовниками задних сидений, радиоподготовкой с антенной и двумя передними динамиками, противотуманными фарами, литыми дисками, запираемым кожухом "запаски" с рельефной надписью . С апреля 2003 года пакет GLS расширили за счет тонированных стекол и наружных зеркал с электроприводом и подогревом. На версии электропривод зеркал появился на несколько месяцев позже.
Заднее сиденье в Chevrolet Niva удивительно просторно и позволяет свободно разместиться троим пассажирам солидной комплекции, а сиденье (спинку и подушку) можно сложить по частям в пропорции 3:2, что очень удобно при перевозке громоздкого багажа. Содержимое багажника от посторонних глаз закрывает сьемная полка. Задняя дверь с дворником, отопителем и закрепленной на ней запаской - поворотная. Конструктивная схема передней подвески в основном аналогична старой "Ниве" ВАЗ-21213, но поперечные рычаги усилены.
Значительно улучшена кинематика модернизированной задней зависимой подвески. Рулевое управление типа ролик-червяк благодаря гидроусилителю ZF стало настолько информативнее и легче, что Chevrolet Niva уже вполне возможно сопоставлять по управляемости с импортными одноклассниками.
Базовым для Chevrolet Niva остается двигатель 2123 - дальнейшее развитие 1,7-литрового нивовского 21214. На нем установлены гидронатяжитель цепи ГРМ, гидротолкатели клапанов, а также каталитический нейтрализатор с лямбда-зондом в системе выпуска, что позволяет легко выполнять нормы EURO II и в перспективе EURO III и IV. Деталью, работающей скорее на i имидж марки, стал пластиковый кожух, закрывающий, как на иномарках, большую часть подкапотного пространства.
Осенью 2003 года было изменено положение генератора, который перенесли с сухую зону сверху моторного отсека, его ремень привода заменили на более надежный поликлиновой. С осени 2004 года началось опытно-промышленное производство экспортной версии Chevrolet Niva LX с импортным 1.8-литровым двигателем Opel и раздаточной коробкой Aisin (от внедорожника Suzuki Grand Vitara), сблокированной в один блок с модернизированной КП ВАЗ. что должно снизить шум. В базовый пакет данной версии включен кондиционер, ABS, ремни с преднатяжителями и подушки безопасности, кроме того, предусмотрено ее люксовое исполнение.
Первые серии (до осени 2003 года) отличались рядом недоработок и не всегда качественными комплектующими. К тому же поставки оригинальных запчастей с завода иногда задерживались. В свете этого потенциальным покупателям можно посоветовать выбирать более свежие экземпляры, не соблазняясь условной дешевизной старых машин.
В базовой версии автомобиль оснащен инжекторным двигателем 1,7 л мощностью всего 80 л. с. - для машины снаряженной массой в 1,35 тонны такая мощность маловата. А теперь представим себе Chevrolet Niva с полной загрузкой 1,8 тонны. Тут 80 л. с. - вообще ничто.
Экспортный вариант Chevrolet Niva (2003 года) производился с более мощным двигателем от Opel. Правда, и стоила такая машина гораздо дороже.
В 2009 году Chevrolet Niva был удостоен ежегодной профессиональной премии автомобильных журналистов «Внедорожник года 2009» в номинациях «SUV» и «Премьера года». В 2015 году по версии «Профессионального жюри» автомобильных журналистов удостоен звания «Внедорожник года 2015» в категории «Субкомпактный кроссовер».
Chevrolet Niva (2002–2009)